Chiar înainte de această calificare în Champions League, au reușit o performanță istorică, obținând dubla internă, câștigând atât Premier League-ul din Azerbaidjan, cât și Cupa Azerbaidjanului.
Însă cea mai captivantă poveste nu se află pe teren, ci pe bancă. O mare parte din acest miracol i se datorează unui antrenor cu adevărat unic, Valdas Dambrauskas. Tehnicianul lituanian în vârstă de 49 de ani nu a avut niciodată o carieră ca fotbalist profesionist. În schimb, și-a început visul de antrenor participând la ediția lituaniană a emisiunii „Vrei să fii milionar?”. A folosit acea experiență pentru a se muta în Anglia și a studia fotbalul de la zero.
Înainte să ajungă la Sabah, Dambrauskas și-a construit un CV impresionant de succese în Europa, adunând trofee în Lituania, Letonia, Croația și Bulgaria. Acum, a reușit imposibilul: a detronat dominația de lungă durată a celor de la Qarabag și și-a condus tânărul club spre o glorie de neimaginat.
În acest interviu exclusiv pentru Flashscore, stăm de vorbă cu arhitectul miracolului Sabah despre parcursul său incredibil, filosofia sa de fotbal dominator și despre cât de pregătit este să se testeze împotriva celor mai buni. Fără niciun fel de teamă față de marea scenă.
S-a vorbit mult despre participarea ta la „Vrei să fii milionar?” în Lituania, care ți-a permis să-ți începi cariera de antrenor: este adevărat tot ce se spune? Ce amintiri ai din acea experiență? Și fără ea, ai fi mers totuși în Anglia să înveți?
"Am mers la acea emisiune ca să concurez și să mă distrez. De la 12 ani, când am realizat că nu voi fi jucător profesionist, am știut că vreau să fiu antrenor de fotbal. S-a întâmplat ca posibilitatea de a mă muta în Anglia să apară. Am plecat acolo pentru o viață mai bună, dar cu ideea clară de a încerca să urc pe scara antrenoratului. Sunt foarte fericit că pot lucra în fotbal și că am făcut din asta o profesie. Nu pot să ghicesc ce s-ar fi întâmplat fără acest concurs, dar cred că aș fi găsit o cale să-mi îndeplinesc visul."
Faci parte din acea categorie de antrenori care nu au jucat niciodată fotbal. Cum crezi că ți-a influențat acest aspect abordarea?
"Nu pot spune că este un avantaj. Încă cred că foștii jucători au un start mai bun. Au respect, mai multe contacte, simt vestiarul. Totuși, antrenoratul s-a schimbat mult de-a lungul anilor și această profesie a evoluat. În zilele noastre, un antrenor de fotbal este mult mai mult decât un lider sau un tactician. Trebuie să înțeleagă atât de multe lucruri: pregătire fizică, fiziologie umană, psihologie, management, finanțe, administrație, să fie un bun organizator, un bun comunicator, analitic, uneori chiar actor, ca să nu mai vorbim de cunoștințele tactice. În plus, cred că cel mai important aspect este inteligența emoțională. Cred că jucătorii care devin antrenori imediat după carieră nici nu sunt conștienți de unele dintre aceste responsabilități. Antrenorii care nu au jucat fotbal compensează aceste lipsuri prin studiu și învățare zilnică. Am muncit și încă muncesc în fiecare zi să devin mai bun. Cea mai mare teamă a mea este să mă opresc din învățat și din evoluție."
În Anglia, ai studiat deja pentru a deveni antrenor?
"Oh, da. Din prima zi în care am ajuns acolo, totul a fost despre visul de a deveni antrenor de fotbal. Totul a mers în etape. Mai întâi să învăț limba. Apoi să mă înscriu la cursul de antrenorat Nivelul 1. Apoi la cursul de Nivelul 2. Apoi să capăt experiență cu prima mea ședință de antrenament la juniori. Apoi să obțin un job într-o academie de club profesionist sau semi-profesionist. Apoi o diplomă universitară în Știința Sportului și Antrenorat. Am mers la orice curs sau conferință posibilă ca să mă dezvolt. Apoi am început să visez și să planific cum să obțin un job în fotbalul profesionist. Știam că în Anglia ar fi imposibil, dar aș avea o șansă în țara mea."
Care sunt pilonii fotbalului tău, un fotbal ofensiv și modern? Pe cine ai studiat? Cine te inspiră?
"Îmi place să marchez goluri. Dacă ar fi să descriu într-un cuvânt stilul meu, acela ar fi dominație. Nu mi-e frică să risc. Rezultatul ideal pentru mine ar fi 4-3, cu patru marcatori diferiți și patru pasatori diferiți. Îți poți imagina vestiarul după un astfel de meci? De aceea îmi plac echipele și antrenorii care urmează aceeași tendință. Totuși, se schimbă; obișnuiam să iubesc Arsenalul lui Arsene Wenger, Marcelo Bielsa, Ralf Rangnick etc. Învăț mult și din alte sporturi, în special baschet, fotbal american, rugby, hochei pe gheață... Cred că uneori învăț sau primesc mai multe idei din alte sporturi decât din fotbalul propriu-zis."
De ce ți se spune Mourinho al Lituaniei? Și îți place această comparație?
"Nu cred că a prins. Poate acum ceva timp, pentru că nici eu, nici Jose Mourinho nu am avut cariere semnificative ca jucători."
Ai antrenat și ai câștigat în multe părți ale Europei; ai călătorit mult. Ce ai adus din toate acele experiențe în această aventură incredibilă la Sabah?
"Să lucrez în țări, tradiții și medii diferite este cel mai mare dar pe care l-am primit de la fotbal în cariera mea. M-a îmbogățit ca om și ca antrenor. În antrenorat, încerc mereu să nu văd doar jucătorul de fotbal, ci omul, înainte de toate. Doar înțelegând omul poți antrena fotbalistul. În trecut, antrenorul obișnuia să păstreze distanța față de jucători; filosofia mea este să fiu cât mai aproape de ei. La FC Sabah, avem o echipă foarte multiculturală, iar experiențele din alte țări mă ajută să-mi înțeleg mai bine jucătorii și să găsesc o cale să-i dezvolt."
Sabah, o echipă născută în 2017 pe care ai condus-o spre titlu, cupă și acum în grupele Champions League: ce emoții ai când privești înapoi la acest film?
"A fost cu adevărat un an incredibil. În campionatul intern, a existat o echipă FC Qarabag cu adevărat grozavă, care a făcut multă vâlvă în Champions League sezonul trecut. Au câștigat campionatul Azerbaidjanului de 12 ori în ultimii 13 ani și timp de 13 ani la rând s-au calificat în competițiile europene. Am învățat de la ei, ne-au făcut mai buni. Fiecare meci între noi a fost la cel mai înalt nivel tactic, mental și tehnic. Să câștigi un campionat, o cupă și să te califici în grupele Champions League într-un singur sezon este dincolo de orice imaginație. Este rezultatul unei munci foarte grele din partea tuturor din club, de la femeia de serviciu până la președinte. Majoritatea cluburilor vorbesc despre munca în echipă, dar din experiența mea, pentru că am lucrat în zece cluburi diferite, foarte puține chiar o fac. Forța lui FC Sabah este exact aici: toți din club își fac treaba și trag în aceeași direcție."
Champions League: Cu ce spirit veți aborda această competiție?
"În primul rând, să ne testăm și să concurăm cu cei mai buni. Nu este doar entuziasm, ci și o mare responsabilitate și o oportunitate. Este foarte important pentru dezvoltarea clubului. Putem crește doar individual și ca echipă. Vrem să profităm de această oportunitate."
Ați întrerupt lunga dominație a lui Qarabag: sunt un model pentru tine sau doar rivali? Această competiție, în opinia mea, nu poate fi decât benefică pentru fotbalul din Azerbaidjan: ești de acord?
"Ceea ce a făcut Qarabag de-a lungul anilor pentru fotbalul din Azerbaidjan este dincolo de orice laudă. Să câștigi titlul de 12 ori în ultimii 13 ani și să te califici în competițiile europene de 13 ori la rând spune mai mult decât orice cuvinte. Chiar înainte să vin în Azerbaidjan, îi urmăream cu mare interes și încercam să înțeleg succesul lor. Fiecare meci împotriva lor a fost ca o lecție pe care o pot compara cu o diplomă universitară.
Am învățat foarte mult din acele meciuri și abia aștept să le trăiesc din nou sezonul acesta. Cred, de asemenea, că competiția din fotbalul azer va fi benefică pentru toată lumea. Mai sunt și alte echipe bune, precum Zira, Turan și Neftci, care nu se sfiesc să-și arate ambițiile. Cred că liga de fotbal din Azerbaidjan are un viitor bun."