Unsprezece meciuri directe, o singură victorie pentru italian și o partidă care putea însemna consacrarea pentru Lorenzo Musetti. Jucătorul din Carrara și Novak Djokovic s-au întâlnit din nou față în față în sferturile de finală ale Australian Open, la șase ani de la primul lor duel, disputat în 2019, tot la Melbourne.
Drumul spre sferturi a fost diferit pentru cei doi. Musetti a ajuns aici după ce i-a învins pe Collignon, Sonego, Machac și Fritz, arătând o creștere constantă în joc și în încredere. Djokovic, de partea cealaltă, a trecut de Martinez, Maestrelli și Van de Zandschulp, iar în optimi a beneficiat de retragerea lui Mensik. Trasee diferite, aceeași miză: un loc între cei mai buni patru ai turneului pe care Novak l-a câștigat de zece ori, în timp ce Musetti nu trecuse niciodată de turul al treilea.
Două seturi de campion
Djokovic a câștigat tragerea la sorți și a ales să servească, încercând din start să impună ritmul și profunzimea. Sârbul îi ia imediat serviciul lui Musetti și conduce cu 2-0, dar exact atunci italianul intră cu adevărat în meci și își face simțită prezența. Reușește un rebreak rapid, apoi trece la conducere și schimbă cursul setului. Musetti ridică mult nivelul la retur: anticipează, avansează în teren și insistă pe partea de forehand a lui Djokovic, mai puțin eficientă decât de obicei în schimburi.
Odată ajuns în avantaj, Musetti gestionează cu luciditate. Servește eficient spre centru pentru a limita unghiurile adversarului, folosește scurta ca armă de surpriză și îl obligă pe Djokovic să lovească din alergare. Sârbul rămâne aproape, dar când Lorenzo servește la 5-4 arată cât de bună e ziua lui: serviciu solid, un as și închide setul cu 6-4.
Setul secund începe în aceeași notă pentru italian. Musetti intră imediat în schimburi, dictează cu reverul în lung de linie și reușește break-ul la start, profitând de o defensivă mai slabă a lui Djokovic. Alternează efectele și accelerațiile, rupe ritmul cu slice-ul și îl obligă pe Nole să mai lovească o dată în plus. Djokovic încearcă să revină, recuperează cu un rebreak rapid profitând de o scădere temporară a primului serviciu al italianului, dar Musetti nu își pierde structura jocului.
Un nou avans vine cu răbdare, deja în al treilea game al setului: gestionează perfect momentele importante și alege loviturile ca un jucător matur, reușind să mai facă un break și să revină în față. Apoi, la 5-3, în game-ul decisiv, Djokovic ridică intensitatea și duce setul la avantaje, dar aici se vede nivelul tehnic al partidei: Musetti rezistă presiunii, alege din nou corect și închide la a doua minge de set cu un rever în lung de linie, lovitura sa de marcă. 6-3.
Visul se spulberă
Meciul se schimbă radical în setul al treilea. După un time-out medical prelungit cerut de Djokovic pentru o bășică la talpa piciorului stâng, Musetti reia la serviciu și câștigă primul game. Iluzia, însă, nu durează mult. Chiar la următoarele puncte, limbajul corpului italianului trădează o problemă clară: mișcările sunt limitate, explozia laterală scade și fața i se încruntă de durere.
La 1-1, Lorenzo își pierde serviciul și cere intervenția fizioterapeutului. Suspiciunea e imediată și serioasă: adductorul drept, același care l-a mai oprit în trecut, la Monte Carlo și la Roland Garros. Lorenzo încearcă să rămână pe teren, staff-ul îl încurajează să joace fără să se gândească la accidentare, dar teama de a agrava problema e evidentă. Între timp, Djokovic pare să se miște tot mai bine și ajunge rapid la 3-1.
În acel moment, decizia devine inevitabilă. Musetti își dă seama că nu mai poate lupta de la egal la egal și alege să se retragă, permițându-i lui Djokovic să meargă mai departe deși sârbul era condus cu două seturi.