Tuvalu găzduiește probabil cel mai ambițios proiect fotbalistic din lume. Tuvalu, a patra cea mai mică țară din lume după masa terestră și a doua cea mai mică după populație, își propune să devină al 212-lea membru FIFA.
O sarcină uriașă pentru o țară, deși pasionată de fotbal, atât de mică și de dificilă din punct de vedere geografic precum Tuvalu, care se află la trei ore de zbor de Fiji, vecinul cel mai apropiat afiliat la FIFA.
Una dintre figurile-cheie care conduc acest proiect de anvergură este olandezul Michiel van der Werf, în vârstă de 31 de ani, care sprijină eforturile Federației din Tuvalu de la zero.
Totuși, cum ajunge cineva dintr-un oraș olandez cu mai puțin de 900 de locuitori să lucreze în una dintre cele mai îndepărtate țări din lume?
"Călătoresc. Îmi place să văd lumea", a declarat Michiel pentru Flashscore într-un interviu exclusiv.
"Așa că am pornit în câteva aventuri în străinătate. Un lucru a dus la altul. La un moment dat, te regăsești în acea lume a fotbalului și întâlnești tot felul de lucruri. Am reușit să văd o mare parte din lume prin intermediul fotbalului și îmi place asta. Atât timp cât totul merge bine, vom continua. Asta te duce în unele colțuri îndepărtate ale lumii", a mai spus el.
Michiel este membru al consiliului de administrație al Netherlands Oceania Support Foundation, o organizație non-profit care facilitează și sprijină oportunitățile fotbalistice din Pacific.
"De cele mai multe ori trimitem antrenori, numim antrenori naționali sau trimitem niște antrenori de tineret. Dacă suntem norocoși din punct de vedere financiar, de multe ori luăm cu noi unele echipamente, cum ar fi mingi noi și diverse echipamente de antrenament. Unele țări au mai multe de cheltuit decât altele. Tuvalu, de exemplu, nu este încă membră a FIFA, așa că are buget foarte mic", a mai spus acesta.
Și de aici a început totul: Tuvalu. Michiel a decis să o verifice personal, măcar o dată, după ce pandemia COVID-19 a oprit planurile fundației.
"Prietena mea este din Indonezia, așa că mă aflu acolo destul de des. Și apoi am avut brusc ocazia să petrec câteva luni acolo. Nu aveam nimic planificat, așa că m-am gândit, știi ce, mă voi întoarce la Tuvalu în numele fundației, pentru că Indonezia este încă destul de departe, dar este mult mai aproape, ca să spun așa. Mă voi duce acolo pentru câteva săptămâni pentru a vedea dacă putem continua de unde am rămas, ca să spun așa. Și atunci a început o nouă aventură", a spus el.
Această nouă aventură a venit ca urmare a deciziei TIFA (Tuvalu Islands Football Association) de a se înscrie la turneul de futsal OFC Nations Cup.
"Aveam deja programată o întâlnire cu conducerea. A trebuit să venim cu ceva într-un timp foarte scurt, iar ei m-au întrebat dacă aș putea ajuta acea echipă. Practic, din ziua în care am ajuns acolo, am pregătit echipa pentru turneu în loc să mă concentrez pe fotbal, care era motivul principal pentru care mă aflam acolo", a declarat el.
Așa că Michiel era acolo. De la sosirea pe insulă, după o călătorie de trei zile, până la numirea ca antrenor al echipei naționale de futsal - o prioritate absolută pentru Tuvalu la acea vreme: "A fost pentru prima dată când Tuvalu a participat în 14 ani. Așa că da, acesta a fost cel mai important lucru în acel moment".
Nu a avut prea mult timp la dispoziție pentru a construi o echipă: "A trebuit să formez întreaga echipă în două ore, deodată. Și nu-i mai văzusem niciodată pe acei băieți jucând fotbal", a spus Michiel râzând.
Ajutor de nicăieri
În ciuda faptului că nu a câștigat niciun meci la turneu, Tuvalu a făcut o impresie mult mai bună decât în edițiile anterioare și decât ceea ce se aștepta în general înainte de turneu. Echipa care odată pierdea regulat meciuri cu diferențe de 20 de goluri umplea acum țara de speranță.
"Când vezi câtă pozitivitate am creat deja acolo, nu doar în mass-media, ci și în regiune... Toată lumea chiar credea că Tuvalu va pierde fiecare meci cu 20-0 și 16-0, la fel ca în trecut. A trebuit să jucăm împotriva celor mai puternice patru țări din Oceania, deoarece erau doar cinci echipe în acel turneu. Am pierdut de patru ori, dar chiar nu ne-am descurcat rău. Împotriva Noii Zeelande, de exemplu, am pierdut cu 6-1, cu a doua repriză încheiată 1-1. Asta este cu adevărat impresionant împotriva unei țări cu o populație de 5,3 milioane de locuitori, comparativ cu o țară cu 10.000 de locuitori."
Împotriva Vanuatu, o țară cu o populație de 50 de ori mai mare decât Tuvalu, Michiel și echipa sa au suferit o înfrângere cu 3-2, spre marea bucurie a olandezului.
Acel turneu a alimentat eforturile lui Michiel de a pune Tuvalu pe harta fotbalului mondial. După ce el și delegația tuvaluană s-au întors de la turneul din Fiji, Michiel a revenit la sarcina principală: obținerea statutului de membru FIFA.
Tuvalu are resurse foarte limitate, inclusiv din punct de vedere monetar, fără subvențiile pe care le primesc membrii FIFA și OFC cu normă întreagă. Prin urmare, un sponsor ar fi foarte util și, din fericire, Michiel s-a întâlnit într-un restaurant din Tuvalu chiar cu persoanele care îl vor ajuta.
Înaintea turneului de futsal, Michiel a început să discute cu un cuplu de americani care dețineau o companie de A.I. în San Francisco, care ajuta insulele îndepărtate cu viteza internetului sau conexiunile prin satelit. După ce le-a povestit despre remarcabila poveste a fotbalului din Tuvalu, s-au convins.
"Au spus, știți ce vom face? Vă vom sponsoriza ca să vă puteți pregăti cum trebuie", după ce au auzit despre lipsa facilităților de antrenament de pe insulă, unde echipele de fotbal și rugby împart un singur teren, iar celelalte se antrenează pe pista de aterizare.
"Așa că am mers în Fiji puțin mai devreme. Și, în schimb, vedem dacă jucătorii ar putea ajuta compania cu contacte în guvern. Tuvalu este o țară mică, desigur, așa că majoritatea oamenilor se cunosc între ei".
Următorii pași
Sponsorizarea a schimbat enorm traiectoria proiectului din Tuvalu. "Intenția a fost, de fapt, ca mai întâi să evaluez cum merg lucrurile și să le schițez. Apoi, în timpul șederii mele acolo, aș fi ținut cursuri, aș fi antrenat formatori", a declarat Michiel.
"Dar, din cauza turneului, foarte puține lucruri s-au întâmplat până acum. Dar asta se va întâmpla în viitorul apropiat. Datorită acelui sponsor american care dorește să rămână implicat în acest proiect, vom face mult mai mult. Cu scopul final de a deveni membru FIFA. Și de aceea mergem în Noua Zeelandă pentru a discuta despre asta, pentru că trebuie să îndeplinești o întreagă listă de cerințe. Așa că acesta este următorul pas".
Michiel și delegația din Tuvalu se vor întâlni cu OFC (Oceania Football Confederation) pentru a deveni membri cu normă întreagă, ceea ce ar fi primul pas către aderarea la FIFA.
"Tuvalu este acum un membru asociat. Asta înseamnă că ești un membru parțial. Dar nu prea primești subvenții prin asta. Iar dacă ești membru cu drepturi depline, atunci primești subvenții. Și cu aceste subvenții, chiar poți face lucruri. În momentul de față, totul se face datorită acelui sponsor. Dar vom vedea dacă putem aranja totul. Și odată ce vom avea statutul de membru cu drepturi depline, cu subvenția care vine, poți începe prin a numi oameni și să dezvolți facilitățile."
Pentru a deveni membru al oricărei confederații, o asociație de fotbal va trebui să îndeplinească o listă de condiții. Acestea variază de la deținerea unui stadion și a două facilități de antrenament până la un hotel adecvat pentru echipele oaspete, toate pe teren propriu. Michiel speră că întâlnirea cu membrii OFC și ai confederației îi va ajuta în călătoria lor.
"Când ne vom întâlni cu OFC, va avea loc deschiderea OFC Pro League, prima competiție profesionistă din Oceania, și vom fi și noi acolo. Vom discuta cu toate celelalte țări, iar apoi vom vedea cât de realist este planul nostru. Putem îndeplini 90 % din aceste cerințe, dar o serie dintre ele necesită investiții serioase, iar aceasta este povestea găinii și a oului, ca să spun așa. Pur și simplu nu este posibil să concurăm fără subvenții".
Provocarea începe cu instalațiile de fotbal, pe care Tuvalu nu le are în prezent.
"Tuvalu are un singur teren. Încă două terenuri în plus este pur și simplu imposibil în termeni practici. Pur și simplu nu există suficient teren pentru a le construi", a spus Michiel.
"Și, desigur, este foarte scump să construiești un teren cu gazon artificial, de exemplu. Vorbim de un milion de euro dacă trebuie să transporți totul. Iar hotelul care este acolo acum are aproximativ 20 de camere. Nu poți găzdui o echipă națională întreagă în el. Am discutat deja cu Fiji dacă putem juca meciurile noastre de acasă acolo. Dar există câteva cerințe care sunt de fapt imposibil de îndeplinit. Și apoi vom vedea cum putem rezolva problema".
Faptul că Tuvalu și-ar disputa meciurile oficiale de acasă sub egida FIFA nu ar fi un caz unic. Există deja un precedent, stabilit de echipe precum Gibraltar, Coreea de Nord și Timor-Leste, care și-au jucat meciurile de pe teren propriu în Portugalia, Arabia Saudită și Indonezia.
Mult mai mult decât o problemă climatică
Dorința de aderare la OFC și FIFA pentru poporul Tuvaluan nu poate fi subestimată, a dezvăluit Michiel.
"Este o țară mică, dar există mai multe țări mici în Oceania și, de asemenea, în Caraibe. Aceste țări au, de asemenea, dreptul de a fi membre FIFA. Iar Tuvalu este o țară foarte pasionată de fotbal. Fotbalul este într-adevăr numărul unu. Așa că, numai pentru oameni, ar fi fantastic. Pentru că în Tuvalu au loc Jocurile Pacificului o dată la patru ani. Acestea sunt Jocurile Olimpice ale Pacificului. Și apoi ai întotdeauna un turneu de fotbal. Tuvalu poate participa, deoarece nu este un turneu FIFA, și aproape întotdeauna bate celelalte țări mici din Oceania care sunt membre FIFA. Deci da, în ceea ce privește fotbalul, putem concura foarte bine cu celelalte țări mici."
Cât de departe este Tuvalu de a juca meciuri oficiale FIFA este greu de spus. Unde se vor afla la sfârșitul anului 2026 depinde de întâlnirea cu OFC, dar obiectivul este să concureze în preliminariile Cupei Mondiale FIFA 2034.
"Probabil că va dura ceva timp. Pentru că, în cele din urmă, trebuie să obții aprobarea tuturor membrilor. Toți cei care sunt membri ai OFC. Și de la OFC în sine. Să presupunem că sunt dispuși să se gândească la o serie de lucruri într-un mod mai alternativ, atunci ar fi minunat dacă s-ar putea face până la sfârșitul lui 2027, de exemplu. Deci doi ani, să spunem".
Doi ani. Doi ani pentru ca Tuvalu să devină un membru FIFA cu normă întreagă, cu facilitățile necesare, de la fotbalul de bază până la echipa națională.
Într-un an, însă, Michiel ar vrea ca facilitățile din Tuvalu să fie mai bune. "Deja se joacă mult fotbal în fiecare zi. Asta va continua. Mai presus de toate, însă, sper că vom putea participa mai mult pe plan internațional.
Dacă ni s-ar permite să participăm la turneele FIFA, am putea, de asemenea, să participăm mult mai mult la turneele de tineret din regiune, dar și cu prima echipă. În acest fel, putem crește vizibilitatea în regiune și putem ajuta sportivii să câștige mai multă experiență. Pentru că acum Valo are opt echipe în campionat. Întotdeauna joci împotriva acelorași jucători an de an. Și, desigur, este bine să te dezvolți jucând împotriva altor jucători."
Această poveste este exact ceea ce Michiel vrea ca lumea din afară să știe despre Tuvalu.
"Uite, dacă cauți Tuvalu pe Google, aproape toată lumea, fiecare jurnalist care vine la tine, vine pentru criza climatică și problemele climatice. Tuvalu este cunoscută ca prima țară care a dispărut în mare din cauza creșterii nivelului mării. Toată lumea scrie despre asta. Le-am spus deja unora dintre acești jurnaliști: scrieți despre povestea fotbalului pentru o schimbare. Atunci veți prezenta țara într-o altă lumină. Pentru că Tuvalu este mai mult decât o problemă climatică."
O poveste specială
Michiel a plecat în Fiji cu echipa de futsal în luna august și, până acum, este co-liderul Tuvalu pentru un viitor fotbalistic strălucit. Cum totul se întâmplă atât de repede, i-a luat ceva timp să-și dea seama de toate.
"Cu turneul și restul, totul s-a întâmplat foarte repede, desigur. Și, în acel moment, ești complet cufundat în el, așa că, în mod natural, ești complet concentrat pe obținerea celui mai bun rezultat posibil", a declarat Michiel.
"Când te întorci în Țările de Jos două luni mai târziu și te uiți în urmă, te gândești: 'Wow, a fost într-adevăr o experiență specială'. Și uite, dacă ar fi rămas așa, m-aș fi bucurat și de asta și tot ar fi fost o experiență minunată. Dar acum, cred că este foarte special că va exista o continuare."
După acel turneu de futsal, lucrurile arată bine pentru proiect.
"Toată lumea a fost plăcut surprinsă de ceea ce am realizat, și au fost doar trei săptămâni - imaginați-vă dacă am putea lucra la asta timp de un an întreg. Sunt sigur că povestea ar putea prinde cu adevărat. Cu rezultate bune la fotbal, îți poți pune și propria țară pe hartă."
Perioada petrecută de Michiel în cadrul proiectului Tuvalu se va încheia la un moment dat, dar cât timp va fi acolo, vrea să se asigure că țara este pe cale să își îndeplinească visurile fotbalistice.
"Știu că oamenii și-ar dori foarte mult să devină membri FIFA. Ei vor doar să participe pe scena internațională. Este ceva despre care vorbim de mult timp. Iar eu vreau doar să îi sprijin în acest sens. Timpul meu se va încheia la un moment dat. Și atunci sper doar că pot continua pe drumul spre succes cu oameni noi. Iar eu să pot măcar să mă uit în urmă și să văd că i-am ajutat să meargă în direcția cea bună."
