Pele a sosit la Santos în 1956, purtând pantaloni lungi pentru prima dată în viața sa și însoțit de tatăl său și de scouterul care l-a remarcat.
Transformarea a fost rapidă atât pentru el, cât și pentru noul său club.
Santos câștigase înainte campionatul, dar cu Pele în echipă a început o serie glorioasă de alte 10 titluri de campion al statului și șase campionate braziliene.
De asemenea, a ridicat Copa Libertadores, echivalentul sud-american al Ligii Campionilor, în 1962 și 1963, iar în aceiași ani a câștigat Cupa Intercontinentală, trofeul care desemnează cea mai bună echipă dintre Europa și America de Sud.
În acele 24 de luni spectaculoase, Santos a jucat în nouă turnee și a câștigat opt dintre ele, pierzând doar campionatul statului Sao Paulo din 1962 în fața celor de la Palmeiras, deoarece programul lor era atât de încărcat încât au fost nevoiți să joace cu rezerve în unele meciuri.
Oraș de provincie
Înainte de sosirea lui Pele, Santos era un oraș micuț, care nu putea concura cu cele mai mari cluburi din Brazilia, darămite să învingă giganți europeni precum Real Madrid, Benfica și AC Milan.
Santos era eclipsat în statul Sao Paulo de echipe precum Corinthians, Palmeiras, Portuguesa și Sao Paulo.
În Rio de Janeiro, celălalt centru al fotbalului brazilian, echipe mari precum Botafogo, cu Garrincha și Jairzinho în componență, erau dominante.
Orașele Rio și Sao Paulo se mândreau cu populații de milioane de locuitori, în timp ce Santos era un oraș mic de 265.000 de locuitori, ceea ce însemna că formația avea mult mai puțini fani și bani.
Dar, cu Pele în echipă, Santos a devenit un club cu mult peste puterile sale.
Vizibilitatea sa pe scena internațională - ajutată de cele trei victorii ale Braziliei la Cupa Mondială între 1958 și 1970 - a însemnat că echipe de pe întreaga planetă erau dispuse să plătească bani mulți pentru a-l vedea jucând pe Regele Pele.
În fiecare an, Santos traversa globul, jucând la Sheffield și Shanghai, la Barcelona și Benin, iar Pele era atracția principală. Dacă acesta era accidentat sau lipsea de pe teren, taxa de participare era redusă.
Deseori era forțat să joace atunci când nu era pe deplin apt, deoarece banii pe care îi primeau erau singura modalitate prin care clubul putea supraviețui - și pentru a se asigura că Pele era plătit la valoarea sa.
Ar fi putut semna cu oricare dintre echipele europene de top - Inter Milano, Real Madrid și Paris St Germain s-au numărat printre cele care au oferit averi pentru serviciile sale - dar era fericit la Santos, iar ligile braziliene erau la fel de competitive ca și cele de peste Atlantic.
Influența sa a fost enormă, chiar dacă publicul străin l-a văzut foarte puțin. Cluburile din întreaga lume au fost botezate cu numele Santos în onoarea sa. Bebelușii erau botezați cu numele lui Pele.
Echipa greacă Olympiakos era atât de mândră că a învins-o pe Santos încât a inclus o referință la acest lucru în imnul clubului.
Real Madrid a renunțat la un meci pentru că, după cum insistă istoricii lui Santos, se temea să nu fie învinsă.
Iar cei care l-au văzut pe Pele jucând nu l-au uitat niciodată.
"Am fost imediat hipnotizat de acest puști Pele", a declarat regizorul german Werner Herzog despre cum l-a văzut la München în 1960.
"Santos a câștigat cu 9 la 1. Au marcat unul după altul și am văzut ceva ce semăna cu magia, un puști care marca gol după gol și făcea lucruri pe teren despre care nu credeam că sunt posibile. Magie pură, totală. Și încă mai există în mintea mea.”